慈禧太后为庆祝六十大寿，大肆修葺颐和园，令朝廷经济陷入困境。工人支薪不足，所收白银成色又欠佳，工人愤而群起罢工，引发一宗户部冤案。负责颐和园工程的军机大臣徐永怀，为免工潮惊动慈禧，要求户部提前开银库取钱先行支薪予工人，不料提款时竟发现银库内数箱白银不翼而飞。徐永怀下令彻查，掌管银库的户部郎中齐学仁首当其冲被捕。学仁本是一介清官，无奈遭上司户部侍郎柴毅陷害，插赃嫁祸，含冤莫白，全家被判斩刑。
百川来到山西平遥，身无分文。家庭巨变令百川万念俱灰，有如行尸走肉，流落街头与乞丐为伍。本业欣赏百川为人仗义具勇气，招揽百川入票号当学徒。票号业务蒸蒸日上，此时却发生“逼宫事件”。润田处处争取表现，令裕泰觉得地位备受威胁，裕泰孤立无援，愤然辞职。裕泰离开鼎丰盛，受富商赏识，另起炉灶，成立永亨泰票号。裕泰对本业心存怨怼，从此两间票号势成水火 ，不断明争暗斗。崇文暗中调查福佑，发现其收入与官职不相称。崇文追查之下，发现福佑勾结盐枭，而受赂钱财正好存放鼎丰盛票号。裕泰乘机发放假消息，指鼎丰盛牵涉收受非法存款，即将结业。一时谣言四起，顾客恐防所存积蓄化为乌有，纷纷向鼎丰盛提款，立时群情汹涌，酿成挤兑。鼎丰盛无法支付大量白银，向同业求助，同业怕受牵连而拒绝，鼎丰盛陷入绝境。
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